Am 20. Februar 2012 sind es genau fünfzig  Jahre her, dass der erste amerikanische Astronaut in eine Erdumlaufbahn gestartet wurde. Der erste U.S. Astronaut der damals die Erde  umkreiste, war der 41 jährige Lieutenant Colonel John Herschel Glenn, Jr. Seine Mercury Kapsel mit dem Namen Friendship 7 startete mit einer Atlas D Rakete am 20. Februar 1962, um 14:47:39 UTC von Cape Canaveral und erreichte 10 Minuten später die Umlaufbahn. Glenn umkreiste die Erde 3 Mal bevor er wieder um 19:43.02 UTC im Atlantik mit seiner Kapsel wasserte. Während der zweiten Erdumkreisung signalisierte die Landekapsel, dass der Hitzeschild nicht mehr korrekt saß. Wenn diese Anzeige stimmte, würde Friendship 7 beim Wiedereintritt verglühen. Die Leitstelle entschied deshalb, dass das Bremsraketenpaket nach dem Zünden nicht wie üblich abgeworfen würde. Damit sollte der angeblich lockere Hitzeschild in Position gehalten werden, bis er durch den steigenden Luftdruck angedrückt würde. Friendship 7 landete 60 Kilometer vom geplanten Landepunkt entfernt. Der Zerstörer USS Noa (Rufname "Steelhead") hievte die Landekapsel mitsamt dem Astronauten an Bord.
Vom 29. Oktober bis 7. November 1998 war Glenn im Rahmen der Space-Shuttle-Mission STS-95 mit der Raumfähre Discovery erneut im Weltraum, diesmal umkreiste er die Erde 134 Mal. Dabei sollte herausgefunden werden, wie sich die Schwerelosigkeit auf alte Menschen auswirkt. Mit 77 Jahren hält er damit den Rekord als ältester Raumfahrer im Orbit sowie mit 36 Jahren die größte Spanne zwischen zwei Raumflügen. John Glenn ist der älteste noch lebende Astronaut.

John Herschel Glenn, Jr. (* 18. Juli 1921 in Cambridge, Ohio, USA) ist ein ehemaliger US-amerikanischer Testpilot, Astronaut und US-Senator. Er war 1962 der erste Amerikaner, der die Erde in einem Raumschiff umkreiste.Glenn diente im Zweiten Weltkrieg und im Korea-Krieg als Kampfflieger und wurde später Testpilot für das United States Marine Corps.
Ab April 1959 arbeitete er für die NASA als Astronaut im Rahmen des Mercury-Programms. Für die suborbitalen Flüge von Mercury-Redstone 3 und Mercury-Redstone 4 stand er als Ersatzpilot zur Verfügung und unterstützte dabei die Astronauten Alan Shepard und Virgil Grissom, denen er half, in das kleine Mercury-Raumschiff einzusteigen und letzte Tests durchführte. Am 20. Februar 1962 startete er als Pilot an der Spitze einer Atlas-Rakete von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida zur Mercury-Atlas 6 Mission „Friendship 7“. Er umkreiste damit als erster US-Amerikaner drei Mal die Erde. Die gesamte Mission dauerte vier Stunden, 55 Minuten und 23 Sekunden.
Nach dem Flug wurde Glenn zum amerikanischen Idol aufgebaut. Präsident John F. Kennedy pflegte eine öffentlichkeitswirksame Freundschaft mit ihm, ordnete aber heimlich an, dass Glenn keine weiteren Raumflüge absolvieren durfte, um das Leben des Idols nicht aufs Spiel zu setzen.1964 verließ Glenn die NASA und wurde Geschäftsführer einer Getränkefirma.1970 unterlag er bei der Wahl zum Senator im Senat der Vereinigten Staaten, konnte aber 1974 die Wahl für sich entscheiden. 1980 wurde er mit großer Mehrheit wiedergewählt, ebenso 1986 und 1992. Glenn vertrat die Interessen seines Heimatbundesstaates Ohio bis 1999. 1984 hatte er sich erfolglos als Präsidentschaftskandidat der Demokratischen Partei beworben. Vom 29. Oktober bis 7. November 1998 war Glenn im Rahmen der Space-Shuttle-Mission STS-95 mit der Raumfähre Discovery erneut im Weltraum.